Virtual XI es el undécimo álbum de estudio de Iron Maiden, lanzado el 23 de marzo de 1998. Es el segundo y último disco de la banda con Blaze Bayley como vocalista, marcando una etapa de transición en su carrera. El álbum lleva su título en referencia tanto al número XI como al enfoque en mundos virtuales y la Copa Mundial de Fútbol de 1998, que coincidió con su lanzamiento.
El álbum se sitúa en un momento desafiante para la banda, enfrentando críticas mixtas y expectativas altas tras la partida de Bruce Dickinson. Musicalmente, Virtual XI mantiene las bases del heavy metal característico de Iron Maiden, aunque adopta un enfoque más melódico y atmosférico. Las composiciones, lideradas por Steve Harris, combinan temas de ciencia ficción, espiritualidad y épicas narrativas.
Grabado en Barnyard Studios, Essex, el álbum tiene una producción más limpia pero menos robusta que trabajos anteriores, algo que dividió opiniones. Las guitarras de Dave Murray y Janick Gers proporcionan solos memorables y melodías dobles, aunque el rango vocal más limitado de Bayley afectó la percepción general.
Aunque Virtual XI recibió críticas mixtas, ha ganado cierta reivindicación entre los fanáticos con el tiempo. Canciones como “The Clansman” y “Futureal” sobreviven en los setlists de la banda, especialmente tras la reintegración de Dickinson, quien ha reinterpretado estos temas con éxito.
El álbum es un testimonio del compromiso de Iron Maiden por innovar y experimentar incluso en épocas difíciles. Si bien no logró el mismo éxito comercial que otros discos, Virtual XI sigue siendo una pieza clave para entender la evolución de la banda en los años 90.
